Adiós a Opportunity
Por: Marcos Tulio Hostos
La búsqueda de agua en Marte se remonta a varios siglos
atrás; Desde la antigüedad los astrónomos han reflexionado sobre la posibilidad
de que el planeta Marte tuviera grandes extensiones de agua líquida sobre su
superficie y quizás vida. La búsqueda de agua y vida en Marte siempre ha estado
presente en ambiente científico como en
el colectivo de nuestra civilización.
Con el progreso de la ingeniería espacial se abrió la
posibilidad de acercarse al planeta rojo como solo lo habían soñado los
escritores de ciencia ficción. Solamente a través de telescopios cada vez más
sofisticados tecnológicamente habíamos logrado apreciar detalles de la
superficie marciana. Desde hace unos años hemos logrado mediante sondas
enviadas desde nuestro planeta por diferentes naciones lograr hacer contacto
con el planeta rojo.
La exploración de Marte ha sido un largo y tortuoso camino lleno
de frustrantes fracasos y muy pocas victorias. Fueron más de 40 sondas lanzadas
en más 50 años, los exploradores no tripulados enviadas, muchas se perdieron o se estrellaron por
diferentes motivos, por fallas técnicas algunas, otras por el siempre presente
error humano.
Pero lógicamente este planeta con el nombre del dios de la
guerra, nombre ganado por su color rojizo proveniente del óxido de hierro no se
va a rendir tan fácilmente. Estos últimos años la superficie marciana ha sido
invadida por unos rovers alienígenas provenientes del planeta Tierra y
orbitadores girando alrededor de Marte está siendo estudiada su geología,
emisión de gases, atmósfera, la composición del suelo, sus polos y el agua que
contienen sobre y bajo la superficie. Europa envió una sonda llamada ExoMars,
que posee unos finos instrumentos para estudiar el metano y tratar de
determinar si su origen es biológico o de otra índole, lo que evidencia el
interés que existe en la búsqueda de vida en ese planeta.
Uno de los Rovers que han hecho historia en la exploración de
Marte ha sido el Rover Opportunity, lanzado por la NASA y fabricado por la
empresa Boeing. Su lanzamiento fue el 07 de Julio del 2003 puesto en el espacio
por un cohete Delta II y aterrizó en Marte el 25 de enero del 2004, siguiendo los
pasos a la sonda gemela Spirit. Opportunity aterrizó en una región llamada
Meridiani Planum, a unos 24 kilómetros de su lugar previsto. Meridiani es una
región que se considera relativamente plana y carente de grandes rocas, en
donde el rover rebotó 26 veces antes de detenerse definitivamente en un pequeño
cráter de unos 20 metros de diámetro.
El lugar de aterrizaje de Opportunity fue bautizado con el
nombre de Challenger en honor a los 7 astronautas fallecidos durante la
tragedia del Challeger en 1986. La misión del Rover fue programada con una
duración de 90 días marcianos, dentro del equipo de Tierra del Rover tenían el
convencimiento que dicha misión se podía prolongar por un tiempo más largo,
hablaban de unos 250 días marcianos y fue así que la NASA el 08 de Abril del 2004 anunció la extensión
de la misión hasta Septiembre del 2004, para la cual aprobó fondos.
Los primeros movimientos de Opportunity en el lugar de
aterrizaje fue estudiar el cráter en donde estaba posado. Este cráter de unos
22 metros de diámetro y 3 metros de profundidad fue una sorpresa para el equipo
en la NASA, la distancia al borde del cráter era de unos 10 metros y el Rover
hizo una panorámica del sitio. En la imagen obtenida por el Rover se puede
apreciar unos afloramientos de rocas a lo largo del cráter que llamó la
atención de los científicos así como el material de las paredes del cráter
formados por una serie de granos de color
grises y rojizos. Este afortunado lugar de aterrizaje satisfizo mucho a
los científicos por ser las primeras rocas desnudas estratificadas que se han
captado en Marte y existen varias hipótesis sobre su origen, pueden ser cenizas
volcánicas o sedimentos formados por el viento o el agua hace millones de años.
Este cráter fue bautizado como cráter Águila.
La misión del rover Opportunity igual que su compañero Spirit
fue larga y fructífera. Dentro de los logros podemos destacar que el 20 de Marzo
del 2005 estableció un record de distancia cuando en un solo día se desplazó
unos 220 metros de distancia.
Logra enviar más de 217.000 imágenes y 15 panorámicas de 360°
a color
Expuso las superficies de 52 rocas para su análisis de su
composición mineral, también con un pequeño cepillo limpió 72 rocas para
examinarlas con un espectrómetro y una cámara microscópica.
Localizó hematita, un mineral que se forma en presencia de
agua.
En el cráter Endeavour descubrió contundentes evidencias de
la acción de grandes masas de agua que existieron en el pasado. Similares a los
estanques o lagos en la Tierra.
Su deambular por la superficie de Marte lo llevó al Valle de
la Perseverancia después de 15 años de su viaje desde la Tierra y 45 kilómetros
de recorrido, el 10 de Junio del 2018 se perdió la conexión entre el Rover mars
con la NASA. Una fuerte tormenta de arena que azotó el hemisferio norte del
planeta cubriendo gran parte de Marte, los paneles solares quedaron cubiertos
por el polvo durante varios días y el rover se congeló el 10 de Junio del 2018
Opportunity no respondió al llamado y desde entonces se le han hecho más de 800
llamados desde la Tierra.
Los esfuerzos para despertarlo hechos desde la NASA fueron
inútiles. El Opportunity y su gemelo el Spirit fueron rovers que contribuyeron
a la investigación del planeta rojo. Opportunity y Spirit lograron sus
objetivos de exploración en la búsqueda de la presencia de agua en Marte y nos
ha permitido comprender mejor la evolución geológica de Marte durante millones
de años, abriendo campo para muchas investigaciones en la actualidad y futuras
del misterioso planeta Marte.
Créditos:
Wikipedia
Blogthinkbig.com
Elena Días
Anna Martí
@__Martinelli
Alberto González Fairén
El País
