Por: Marcos Tulio Hostos
Con la invención del telescopio en el siglo XVII los
astrónomos comenzaron a observar con mayor profundidad el cielo nocturno, en
donde encontraron unos objetos tenues, con poco brillo, difíciles de observar a
simple vista. Estos objetos eran nebulosas, cúmulos estelares y galaxias. Esos
objetos lejanos que para el momento en que se descubrió que estaban formadas
por millones de estrellas, las comenzaron a llamar universos – islas.
Las galaxias, son un inmenso conglomerado de estrellas, gases
y polvo cósmico unidos por la gravedad y probablemente por la materia oscura
flotando en la inmensidad del Universo, Las galaxias se clasifican por su
morfología, en el caso de las galaxias espirales (como sospechamos que es la
forma de nuestra galaxia la Vía Láctea).
Poseen una envoltura conocida como Halo galáctico formada por gas interestelar poco denso,
estrellas de vieja generación, (enanas marrones y enanas rojas) objetos
exóticos y cúmulos globulares.
Un número significativo de las estrellas que posee una
galaxia espiral se encuentran ubicadas en lo que se conoce como el Plano galáctico
y orbitan alrededor del centro galáctico en trayectorias más o menos circulares.
Otro grupo de estrellas en menor proporción se encuentran situadas en una zona
de forma de esferoide situada alrededor de la galaxia conocido como bulbo
galáctico, por otra parte existe una envoltura de forma esferoidal llamada halo
galáctico que posee muy poca o quizá ninguna presencia de polvo estelar compuesta por estrellas viejas de poca
metalicidad, estas estrellas son de Población II mucho más viejas que las de
Población I con mayor metalicidad situadas en el bulbo galáctico y en el plano
galáctico. El polvo estelar se encuentra en mayor presencia en el bulbo y disco
galáctico. La mayoría de las estrellas del halo se encuentran más cerca del
centro de la galaxia de lo que está nuestro sistema solar. Varios cúmulos
globulares la constelación de Escorpio y Sagitario se encuentran en gran número
en el centro de la galaxia.
Las estrellas del halo galáctico son las estrellas más
longevas de la galaxia, se sospecha que ellas existen mucho antes de las
primeras explosiones de novas y súper novas que dispersaron los elementos
pesados en nuestra galaxia. El halo representa solo una milésima parte de la
masa de nuestra galaxia.
Recientemente el telescopio espacial Hubble ha descubierto
una estrella aislada del halo cuyo estudio demuestra que es más antigua que un
cúmulo globular con la misma composición química. Lo que representa un
verdadero objeto que proviene de la formación de nuestra galaxia, lo que nos da
una oportunidad privilegiada de estudiar el nacimiento de nuestra galaxia.
El Halo galáctico tiene también gran cantidad de cúmulos
globulares que son agrupaciones de estrellas viejas que no contienen hierro,
son los objetos más brillantes que gravitan alrededor de la galaxia y poseen la
forma de esfera en donde las estrellas se agrupan (ciento de millones de ellas)
en un espacio de pocos años luz.
Algunas estrellas del halo galáctico tienen órbitas muy
inclinadas con respecto al plano de la galaxia, y en su trayectoria se hunden
en el plano, de hecho, varias de las estrellas enanas rojas cercanas al Sol
pertenecen al halo galáctico y poseen movimientos irregulares en su trayectoria
alrededor del núcleo de la galaxia. En las fronteras del halo galáctico se
encuentra una región mucho más dilatada conocida como el halo sombrío, halo
extenso o corona galáctica que posiblemente contenga gran cantidad de materia
oscura.
La presencia de materia oscura se detectó por su efecto
gravitacional en la curva de rotación de las galaxias espirales. Sin la
presencia de grandes cantidades de masa la velocidad de rotación en el halo
extenso no debería ser tan alta, al contrario, debería disminuir
proporcionalmente a la mayor distancia del núcleo de la galaxia.
La existencia de la materia oscura en el halo de las galaxias
espirales no está actualmente comprobada. Muchos científicos requieren de más
pruebas para dar su aceptación sobre el tema. Sin embargo, existen teorías que
predicen la existencia en el halo sombrío de una gran cantidad de cuerpos
conocidos como MACHOS o WIMPS.
¿Qué son estos objetos MACHOS o WIMPS?
Es un objeto pequeño de materia bariónica que se desplaza por
el espacio interestelar de manera aislada, no están asociados con ninguna
estrella o sistema planetario y que no emite o emite muy poca radiación. La
dificultad de detectarlos reside en que ellos no emiten luz propia.
En astrofísica se denomina MACHO (de su acrónimo en inglés: Massive
astrophysical compact halo object) u objeto astrofísico masivo de halo
compacto, o cualquiera de los tipos de cuerpos astronómicos que puedan
utilizarse para explicar la presencia de materia oscura en los halos galácticos
u objetos masivos difíciles de detectar.
Dentro de este grupo de objetos se pueden catalogar a las
estrellas de neutrones, agujeros negros, enanas marrones, planetas aislados o
errantes o posiblemente enanas blancas y enanas rojas muy débiles.
Hasta ahora los astrónomos localizan estos objetos mediante
la técnica de los microlentes gravitacionales al detectar variaciones aparentes
en el tamaño de objetos muy brillantes. La masa del MACHO desvía el trayecto de
la luz emitida por los objetos brillantes. Hasta los momentos la existencia de
la materia oscura no puede explicar totalmente el problema cosmológico de la
falta de materia.
Sin lugar a dudas el estudio de las galaxias, su origen y
evolución forman parte de los grandes retos para la ciencia astronómica.
Existen numerosas preguntas sin responder y objetos por descubrir. Yo
particularmente me he preguntado algo en específico.
— ¿Las galaxias irregulares poseen halo galáctico? Sigo buscando
la respuesta.
Créditos:
Wikipedia
Astronomía online
scientificamerican.
Por Ken Croswell
