EL FUTURO DE LA ASTRONOMÍA ESTÁ EN EL SUR
Por: Marcos Tulio Hostos
La astronomía en las últimas décadas
del siglo XX nos mostró un Universo como
nunca antes lo habíamos percibido.
Pero las próximas décadas, nuevos
descubrimientos estarán destinados a superar con creses lo que hasta ahora
hemos aprendido del Universo.
Sin duda, no es una
exageración afirmar que todos esos nuevos acontecimientos en la astronomía en
el siglo XXI, se darán en el hemisferio sur, pero muy marcadamente en nuestro
continente suramericano. En Chile, más específicamente en el desierto de
Atacama.
El desierto de Atacama, es el
desierto no-polar más árido de la Tierra. En el desierto de Atacama, una lluvia
de 1 mm apenas puede tener lugar una vez cada 15 o 40 años. Se han registrado
períodos de hasta 400 años sin lluvia.
Pero para los astrónomos lo importante
es que este remoto y hermoso lugar posee los cielos más oscuros de nuestro
planeta; aparte de poseer unos paisajes extraordinarios.
Actualmente en esa zona se encuentra
instalado un enorme complejo de telescopios y se tiene proyectado en el futuro
la instalación de muchos más.
Telescopios
que captan la radiación óptica —como son nuestros ojos— hasta radiotelescopios
sensibles a la radiación de radio de ondas de diferentes longitudes que captaran
casi todas las noches señales desde el espacio.
Esto se combinará con
los telescopios espaciales que remplazarán al Hubble, como el telescopio
espacial James Webb que será puesto en el espacio en 2018. También tendremos en
el 2017 el telescopio espacial TESS de la NASA que será en el telescopio
cazador de planetas más poderoso (400 veces más que el Kepler) con el método
del tránsito y remplazará al Kepler.
En las últimas décadas un consorcio
internacional ha desarrollado un proyecto para construir el telescopio óptico
terrestre más grande jamás construido. El
telescopio gigante de Magallanes.
El telescopio gigante
de Magallanes o GMT, este telescopio tendrá 7 espejos de 8,4 metros de
diámetro. Los siete espejos del telescopio representan un diámetro de un espejo
de 24 metros. Todo el telescopio tendrá una altura de 43 metros.
Es comparable en altura a la estatua
de la libertad de nueva York, se ubicará en un edificio de 22 plantas con 60
metros de altura. Un edificio muy singular con ventanas apuntando al cielo y
girará sobre una base. El peso de este edificio giratorio será de 2000
toneladas.
El telescopio GMT será 20 millones de
veces más sensible que el ojo humano y podrá por primera vez en la historia
encontrar vida en otros planetas fuera de nuestro sistema solar. Tendrá una
resolución 10 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.
El GMT podrá por primera vez detectar
vida en planetas fuera de nuestro sistema solar. Nos permitirá vejar al pasado
como nunca antes lo habíamos hecho con un telescopio al poder captar la luz de
los comienzos de nuestro Universo.
Es un telescopio que nos permitirá
viajar hacia el pasado hasta poder ver el momento de formación de galaxias, la
formación de los primeros agujeros negros.
Hemos estado
estudiando el Cosmos desde hace mucho tiempo y nos preguntamos ¿cuál es nuestro
lugar en el Universo? Los antiguos griegos nos dijeron que éramos el centro del
Universo, hace 500 años Copérnico remplazó a la Tierra y colocó al Sol en el
centro de ese antiguo cosmos. Y desde la
antigüedad, científicos como Galileo Galilei quién fue el primero en apuntar un
pequeño telescopio de 5 centímetros al cielo en una estrellada noche han
aportado nuevos descubrimientos que nos han ayudado a comprender mejor el
Universo. Cada vez que se construyen telescopios más grandes hemos hecho
descubrimientos sin excepción.
En el siglo XX aprendimos que
Universo se expande y que nuestro sistema solar no está en el centro de esa
expansión. Ahora sabemos que el Universo tiene unas 100 mil millones de
galaxias visibles para nosotros y que cada una de esas galaxias cuenta con 100
mil millones de estrellas.
Estamos viendo la imagen más lejana
tomada por el telescopio espacial Hubble a lo que era una vacía y oscura región
del cielo antes del lanzamiento del Hubble y ahora vemos que está formada por
unas 10 mil galaxias en una zona que viene representando una quincuagésima
parte de la luna. Y la baja resolución de la imagen y su tamaño reducido es por
las enormes distancias que esas galaxias se encuentran. Y cada una de esas
galaxias están formadas por miles de millones de estrellas.
Los telescopios son como máquinas de
tiempo, cuando más lejos miramos en el espacio más viajamos hacia el pasado y
el secreto es que son recolectores de luz y mientras más luz recoge un
telescopio más hacia el pasado viajaremos.
En estos
últimos años hemos descubierto objetos exóticos, agujeros negros, materia
oscura, energía oscura que no podemos ver. No podemos verla pero si podemos
medir su influencia gravitacional en la materia visible del Universo. Según los astrónomos que defienden su
existencia la materia oscura es la responsable de que las galaxias estén
agrupadas, ya que si sumamos la materia visible en una galaxia, esta no es la
suficiente masa para mantener unida a las galaxias.
Ahora tenemos la imagen de un
Universo que se expande, y medir la expansión de ese Universo fue uno de los
proyectos de la década de los 90 que contó con el telescopio espacial Hubble
para medir la velocidad de expansión.
Ahora podemos regresar a 14.000
millones de años atrás y observar un Universo muy joven. Podemos estudiar la
vida de las estrellas, su formación e incluso la muerte dramática de algunas de
ellas. Sabemos que ese material que queda después de la muerte de una estrella
se agrupa nuevamente y se enriquece con nuevos elementos dando así el
nacimiento de nuevas estrellas, Plagado de objetos exóticos como agujeros
negros.
Y desde hace apenas
unos veinte años sabemos que esas estrellas en un gran número de ellas poseen
planetas su alrededor, llamados exoplanetas, hasta 1995 solo sabíamos de la
existencia de planetas solo en nuestro sistema solar. Hasta ahora hemos podido
detectar a más de 2000 exoplanetas y determinar su órbita y masa y el tipo de
planeta. Y más de 500 de ellos son sistemas múltiples planetarios. Y hay más de
4000 objetos que son candidatos a ser reconocidos como planetas que orbitan
alrededor de estrellas. Planetas desde gigantes gaseosos muy calientes con masas
varias veces superiores a nuestro gigante Júpiter, de igual forma encontramos
planetas congelados, otros con grandes posibilidades de que tengan grandes
cantidades de agua, e incluso se sospecha de mundos de diamante. hasta planetas
rocosos con varias masas terrestres llamados súper Tierras
Ahora encontramos
sistemas planetarios multiestelares formados por más de una estrella y por lo
tanto esta conocida imagen de la ciencia ficción ya pasó al plano de la
realidad.
En nuestro planeta se ha logrado
desarrollar una vida compleja y hemos llegado a un punto en que podemos
cuestionar nuestro origen. Los números son abrumadores, existen miles y
posiblemente millones de mundos a una distancia de su estrella que le permite
tener el calor suficiente para que se den las condiciones para la vida, al
tener agua líquida. Y la probabilidades son abrumadoras y lo sorprendente es
que en la próxima década estos grandes telescopios podrán captar trazos de las
atmósferas en esos mundos y determinar si tienen o no el potencial para
albergar vida.
El telescopio Australian
SKA Pathfinder (es decir, “pionero”), ubicado en el Murchison Radio
Astronomy Observatory está en el corazón del desierto de Australia
Occidental. Consta de 36 antenas cada una de 12 metros de diámetro y costó la
friolera de 110,3 millones de euros. Sin embargo, el tamaño de este telescopio
permite explorar el cielo a una velocidad mucho mayor que otros telescopios.
Sus antenas son muy sensibles, pueden detectar las radiaciones más débiles
provenientes de la Vía Láctea, dando indicaciones de galaxias distantes.
I.
Y
uno de los principales protagonistas de esta nueva aventura será sin duda el
Telescopio gigante de Magallanes en Chile. El proceso de fabricación de los
espejos es fascinante. Se colocan trozos de vidrio en un horno giratorio que
está colocado debajo del estadio de futbol de la Universidad de Arizona,
exactamente debajo de los 40.000 asientos. Los espejos se moldean y se enfrían
muy lentamente para luego ser pulidos con una gran precisión hasta lograr en un
espejo de 8,4 metros una tolerancia de una millonésima de pulgada. Lo que lleva
a que se logre una precisión. A manera comparativa les puedo decir que si un
astronauta posado en la Luna (casi 400.000 Km) enciende una sola vela con el
GMT se podría ver esa luz. El telescopio estará situado en la cima de una montaña,
la cual ya fue nivelada y se montarán los primeros cuatro espejos (son 7 en
total) y recibirá la primera luz en el 2021, en astronomía cuando un espejo de
un telescopio es develado por primera vez a la luz de las estrellas ocurre su
bautizo, o sea su primera luz. estará completamente listo en la próxima década
y ya se están preparando para mirar el Universo lejano, hasta los albores del universo, se podrán
estudiar otros planetas con sumo detalles
