EL FUTURO DE LA ASTRONOMÍA ESTÁ EN EL SUR

EL FUTURO DE LA ASTRONOMÍA ESTÁ EN EL SUR

Por: Marcos Tulio Hostos

La astronomía en las últimas décadas del siglo XX nos mostró un  Universo como nunca antes lo habíamos percibido.

Pero las próximas décadas, nuevos descubrimientos estarán destinados a superar con creses lo que hasta ahora hemos aprendido del Universo.

Sin duda, no es una exageración afirmar que todos esos nuevos acontecimientos en la astronomía en el siglo XXI, se darán en el hemisferio sur, pero muy marcadamente en nuestro continente suramericano. En Chile, más específicamente en el desierto de Atacama.

El desierto de Atacama, es el desierto no-polar más árido de la Tierra. En el desierto de Atacama, una lluvia de 1 mm apenas puede tener lugar una vez cada 15 o 40 años. Se han registrado períodos de hasta 400 años sin lluvia.

Pero para los astrónomos lo importante es que este remoto y hermoso lugar posee los cielos más oscuros de nuestro planeta; aparte de poseer unos paisajes extraordinarios.

Actualmente en esa zona se encuentra instalado un enorme complejo de telescopios y se tiene proyectado en el futuro la instalación de muchos más.

Telescopios que captan la radiación óptica —como son nuestros ojos— hasta radiotelescopios sensibles a la radiación de radio de ondas de diferentes longitudes que captaran casi todas las noches señales desde el espacio.

Esto se combinará con los telescopios espaciales que remplazarán al Hubble, como el telescopio espacial James Webb que será puesto en el espacio en 2018. También tendremos en el 2017 el telescopio espacial TESS de la NASA que será en el telescopio cazador de planetas más poderoso (400 veces más que el Kepler) con el método del tránsito y remplazará al Kepler.

En las últimas décadas un consorcio internacional ha desarrollado un proyecto para construir el telescopio óptico terrestre más grande jamás construido. El telescopio gigante de Magallanes.

El telescopio gigante de Magallanes o GMT, este telescopio tendrá 7 espejos de 8,4 metros de diámetro. Los siete espejos del telescopio representan un diámetro de un espejo de 24 metros. Todo el telescopio tendrá una altura de 43 metros.

Es comparable en altura a la estatua de la libertad de nueva York, se ubicará en un edificio de 22 plantas con 60 metros de altura. Un edificio muy singular con ventanas apuntando al cielo y girará sobre una base. El peso de este edificio giratorio será de 2000 toneladas.

El telescopio GMT será 20 millones de veces más sensible que el ojo humano y podrá por primera vez en la historia encontrar vida en otros planetas fuera de nuestro sistema solar. Tendrá una resolución 10 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.

El GMT podrá por primera vez detectar vida en planetas fuera de nuestro sistema solar. Nos permitirá vejar al pasado como nunca antes lo habíamos hecho con un telescopio al poder captar la luz de los comienzos de nuestro Universo.

Es un telescopio que nos permitirá viajar hacia el pasado hasta poder ver el momento de formación de galaxias, la formación de los primeros agujeros negros.

Hemos estado estudiando el Cosmos desde hace mucho tiempo y nos preguntamos ¿cuál es nuestro lugar en el Universo? Los antiguos griegos nos dijeron que éramos el centro del Universo, hace 500 años Copérnico remplazó a la Tierra y colocó al Sol en el centro de ese antiguo cosmos. Y  desde la antigüedad, científicos como Galileo Galilei quién fue el primero en apuntar un pequeño telescopio de 5 centímetros al cielo en una estrellada noche han aportado nuevos descubrimientos que nos han ayudado a comprender mejor el Universo. Cada vez que se construyen telescopios más grandes hemos hecho descubrimientos sin excepción.

En el siglo XX aprendimos que Universo se expande y que nuestro sistema solar no está en el centro de esa expansión. Ahora sabemos que el Universo tiene unas 100 mil millones de galaxias visibles para nosotros y que cada una de esas galaxias cuenta con 100 mil millones de estrellas.

Estamos viendo la imagen más lejana tomada por el telescopio espacial Hubble a lo que era una vacía y oscura región del cielo antes del lanzamiento del Hubble y ahora vemos que está formada por unas 10 mil galaxias en una zona que viene representando una quincuagésima parte de la luna. Y la baja resolución de la imagen y su tamaño reducido es por las enormes distancias que esas galaxias se encuentran. Y cada una de esas galaxias están formadas por miles de millones de estrellas.

Los telescopios son como máquinas de tiempo, cuando más lejos miramos en el espacio más viajamos hacia el pasado y el secreto es que son recolectores de luz y mientras más luz recoge un telescopio más hacia el pasado viajaremos.

En estos últimos años hemos descubierto objetos exóticos, agujeros negros, materia oscura, energía oscura que no podemos ver. No podemos verla pero si podemos medir su influencia gravitacional en la materia visible del Universo.  Según los astrónomos que defienden su existencia la materia oscura es la responsable de que las galaxias estén agrupadas, ya que si sumamos la materia visible en una galaxia, esta no es la suficiente masa para mantener unida a las galaxias.

Ahora tenemos la imagen de un Universo que se expande, y medir la expansión de ese Universo fue uno de los proyectos de la década de los 90 que contó con el telescopio espacial Hubble para medir la velocidad de expansión.

Ahora podemos regresar a 14.000 millones de años atrás y observar un Universo muy joven. Podemos estudiar la vida de las estrellas, su formación e incluso la muerte dramática de algunas de ellas. Sabemos que ese material que queda después de la muerte de una estrella se agrupa nuevamente y se enriquece con nuevos elementos dando así el nacimiento de nuevas estrellas, Plagado de objetos exóticos como agujeros negros.

Y desde hace apenas unos veinte años sabemos que esas estrellas en un gran número de ellas poseen planetas su alrededor, llamados exoplanetas, hasta 1995 solo sabíamos de la existencia de planetas solo en nuestro sistema solar. Hasta ahora hemos podido detectar a más de 2000 exoplanetas y determinar su órbita y masa y el tipo de planeta. Y más de 500 de ellos son sistemas múltiples planetarios. Y hay más de 4000 objetos que son candidatos a ser reconocidos como planetas que orbitan alrededor de estrellas. Planetas desde gigantes gaseosos muy calientes con masas varias veces superiores a nuestro gigante Júpiter, de igual forma encontramos planetas congelados, otros con grandes posibilidades de que tengan grandes cantidades de agua, e incluso se sospecha de mundos de diamante. hasta planetas rocosos con varias masas terrestres llamados súper Tierras

Ahora encontramos sistemas planetarios multiestelares formados por más de una estrella y por lo tanto esta conocida imagen de la ciencia ficción ya pasó al plano de la realidad.

En nuestro planeta se ha logrado desarrollar una vida compleja y hemos llegado a un punto en que podemos cuestionar nuestro origen. Los números son abrumadores, existen miles y posiblemente millones de mundos a una distancia de su estrella que le permite tener el calor suficiente para que se den las condiciones para la vida, al tener agua líquida. Y la probabilidades son abrumadoras y lo sorprendente es que en la próxima década estos grandes telescopios podrán captar trazos de las atmósferas en esos mundos y determinar si tienen o no el potencial para albergar vida.

El telescopio Australian SKA Pathfinder (es decir, “pionero”), ubicado en el Murchison Radio Astronomy Observatory está en el corazón del desierto de Australia Occidental. Consta de 36 antenas cada una de 12 metros de diámetro y costó la friolera de 110,3 millones de euros. Sin embargo, el tamaño de este telescopio permite explorar el cielo a una velocidad mucho mayor que otros telescopios. Sus antenas son muy sensibles, pueden detectar las radiaciones más débiles provenientes de la Vía Láctea, dando indicaciones de galaxias distantes.

        I.            Y uno de los principales protagonistas de esta nueva aventura será sin duda el Telescopio gigante de Magallanes en Chile. El proceso de fabricación de los espejos es fascinante. Se colocan trozos de vidrio en un horno giratorio que está colocado debajo del estadio de futbol de la Universidad de Arizona, exactamente debajo de los 40.000 asientos. Los espejos se moldean y se enfrían muy lentamente para luego ser pulidos con una gran precisión hasta lograr en un espejo de 8,4 metros una tolerancia de una millonésima de pulgada. Lo que lleva a que se logre una precisión. A manera comparativa les puedo decir que si un astronauta posado en la Luna (casi 400.000 Km) enciende una sola vela con el GMT se podría ver esa luz. El telescopio estará situado en la cima de una montaña, la cual ya fue nivelada y se montarán los primeros cuatro espejos (son 7 en total) y recibirá la primera luz en el 2021, en astronomía cuando un espejo de un telescopio es develado por primera vez a la luz de las estrellas ocurre su bautizo, o sea su primera luz. estará completamente listo en la próxima década y ya se están preparando para mirar el Universo lejano,  hasta los albores del universo, se podrán estudiar otros planetas con sumo detalles