Por:
Marcos T. Hostos
La
NASA se prepara en grande para retomar los viajes espaciales tripulados, con
dos extraordinarios vehículos que llevaran a una tripulación de cuatro
astronautas hasta más allá de la órbita de la Tierra. La capsula Orión
(“vehículo tripulado de exploración, renombrado oficialmente como Vehículo de
Traslado Multi Propósito o MPCV”) y el cohete impulsor más grande que se ha
construido hasta ahora desde el legendario Saturno V; denominado SLS (Space Launch System" o "Sistema de
lanzamiento espacial") este dúo de maravillosos artefactos de la
ingeniería, son capaces por primera vez en la historia, de transportar a cuatro
astronautas más allá de la órbita de la Tierra hacia la Luna, asteroides, el
planeta Marte y posiblemente lugares más distantes, a otros destinos dentro del
considerable espacio del Sistema Solar.
La
capsula Orión es sobreviviente del proyecto Constellation, cancelado por
motivos presupuestarios por la administración Obama; este proyecto tenía
previsto inicialmente una tripulación de seis astronautas, pero en esta nueva
versión se redujo a cuatro. El 31 de Agosto del 2006 la empresa Lockheed Martin
consiguió un contrato para diseñar, desarrollar y fabricar la capsula Orión.
La
primera prueba de vuelo de la capsula Orión se realizó el 05 de Diciembre del
2014, el vuelo tuvo una duración de 4 h y 24 minutos, Alcanzo una velocidad de
24.000 kilómetros por hora, dio dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5793
kilómetros de la superficie de la Tierra; culminando con su amarizaje en el
océano Pacifico. El siguiente paso que va a dar la NASA es enviar al Orión a un
viaje (sin tripulación) hasta la Luna, orbitarla y regresarla a la Tierra.
Siguiendo
el modelo de las capsulas del proyecto Apolo, esta nueva nave (más grande, con
un área de nueve metros cúbicos) igualmente está formado por dos módulos; la
capsula cónica Orión, en donde va la tripulación denominada MC (módulo de
comando) con su cubierta protectora térmica en la parte inferior para el
reingreso; y en la parte posterior unida ala Orión un cilindro que se denomina
MS (módulo de servicio). En el módulo de servicio se encuentra los propulsores
de maniobras, el motor impulsor, los servicios de soporte vital, agua, oxígeno,
electricidad, combustible y convertidores de oxígeno.
Si
bien físicamente existe una gran similitud entre la nave Apolo y la nave Orión,
tecnológicamente las diferencias son notables:
El
viejo tablero de botones y perillas, manómetros y relojes mecánicos de las
viejas Apolo han sido sustituidos por el Sistema de control digital Glass
cockpit, similares a los usados en el Boeing 787, con el recurso del control
manual en caso de una emergencia u operación critica como el acoplamiento con
la ISS (Estación Espacial Internacional).
También
existen mejoras en cuanto a las necesidades humanas, con la aplicación de un
sistema de recogida y servicio de residuos al incorporar un abaño y un urinario
similares a los utilizados en la Soyuz o la Estación Espacial Internacional.
Esto supera a las bolsas de plásticos de las cápsulas Apolo.
La
atmósfera que respirarán los astronautas es otra de las mejoras, compuesta de nitrógeno/oxígeno
con una presión similar al nivel del mar.
Otra
característica innovadora del Módulo de comando es la implementación de un
nuevo sistema de aterrizaje que combina paracaídas y retrocohetes o bolsas de
aire que permitirá el aterrizaje de la capsula Orión en tierra como las
cápsulas Soyus rusas y Shenzhou China para ahorrar los costos que implica para
EEUU la movilización de toda una flota para recuperar la capsula en el mar; sin
embargo, la Orión mantiene la capacidad de amerizar como la hacían sus
predecesoras, en caso de emergencia, en el momento del lanzamiento se tenga que
alejar a la capsula del cohete.
Otra
innovación es la capacidad de reutilización de la capsula hasta diez veces lo
que permite bajar costos y crear una flota de estas naves para futuras
misiones, incluso misiones en conjunto entre dos tripulaciones.
A
diferencia de las naves Apolo, cuyas misiones duraban pocos días, las Orión
deben ser diseñadas para durar en misiones un mínimo de tres semanas de
duración; en su primeras travesías, en donde la tripulación tendrá que que
trabajar, dormir, hacer entrenamientos y bajar el estrés en ese habitáculo los
primeros tripulantes. Pero un viaje a
Marte es otra cosa. Un viaje a Marte requerirá de un mayor espacio y
seguramente se añadirá un módulo adicional para la tripulación posiblemente
inflable.
Acoplado
a la parte posterior de la capsula Orión tendrá un cilindro MS (módulo de servicio)
cuya función es mantener el soporte vital para la capsula Orión y su
tripulación, al suministrar el agua, el calor, la electricidad, oxígeno que
permitirá crear un entorno habitable para la tripulación; también llevará el combustible,
cohete propulsor, propulsores de navegación y comunicaciones. El módulo de
servicio mantiene su apoyo vital desde el lanzamiento hasta la última etapa del
viaje, el ingreso a la atmósfera de la capsula para el aterrizaje o amarizaje.
El módulo de servicio tiene capacidad para cargas no presurizadas o para llevar
instrumentos científicos.
Está
diseñado para desplegar cuatro paneles solares en forma de X de diecinueve
metros obteniendo una fuente de energía extra. Este módulo fue diseñado y
construido por la ESA Agencia Espacial Europea.
SLS
Construido
para llevar seres humanos a las profundidades del espacio como nunca antes, el
nuevo y poderoso cohete de la NASA SLS (Sistema de Lanzadera Espacial) es capaz
de impulsar a la capsula Orión y sus cuatro tripulantes en una aventura sin
precedentes en la exploración espacial.
Este
extraordinario cohete está capacitado para desplegar una mayor capacidad en
carga útil, volumen y energía que podrán activar las misiones a través del
espacio, superando a cualquier vehículo de lanzamiento en la actualidad. SLS
está diseñado para ser flexible y evolutivo lo que permitirá abrir nuevas oportunidades
para cargas útiles. Aumentando la diversidad de misiones científicas, desde
robóticas hasta la exploración por seres humanos de la Luna, Marte, Saturno
Júpiter y asteroides.
El
equipo de la NASA está trabajando para crear el primer cohete dedicado
realmente a la exploración espacial, desde la construcción del Saturno V y los
ingenieros de NASA están avanzando para materializar y entregar el primer SLS
al Centro Espacial Kenndy para su primer lanzamiento.
Pero
¿Por qué el concepto de un cohete flexible y evolutivo?
Para
satisfacer las futuras misiones de la NASA en el espacio profundo, el SLS
evolucionará hacia configuraciones cada vez más poderosas, tendrá la capacidad
de enviar a Orión a una velocidad de al menos 24500 kilómetros por hora u otro
cargamento a la Luna, Marte, la ISS o algún asteroide, esto lo convierte en un
cohete flexible y adaptable a las necesidades de las diferentes misiones en el
futuro.
La
etapa principal del SLS utiliza cuatro motores RS-25, el primer vehículo SLS,
llamado Bloque 1, puede enviar a órbitas más allá de la Luna más de 26
toneladas métricas. Apoyado por dos propulsores de combustible sólido de cinco
segmentos y cuatro motores de propulsión líquidos RS-25. Una vez que alcanza el
espacio la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS) enviará al Orión a la
Luna.
La
próxima etapa de evolución del SLS, es el vehículo tripulado del Bloque 1B,
este utilizará una nueva Etapa Superior de Exploración (EUS) más poderosa que
permitirá misiones más ambiciosas. Este Bloque 1B puede en un solo lanzamiento
transportar el vehículo de la tripulación de Orión junto con sistemas de
exploración como un módulo de hábitat del espacio profundo.
Este
Bloque 1B puede enviar aproximadamente 37 toneladas al espacio profundo,
incluido a Orión y su tripulación. El lanzador solo para carga tiene un
carenado de gran capacidad de carga útil que permitirá enviar sistemas de
exploración más grandes y sofisticados, como naves de exploración científica en
misiones de investigación del sistema solar.
La
próxima configuración del SLS, Bloque 2, proporcionará 11.9 millones de libras
de empuje y será el vehículo de carga para enviar carga a la Luna, Marte y
otros lugares del espacio profundo. El Bloque 2 de SLS tendrá la capacidad para
elevar más de 45 toneladas al espacio profundo.
Sin lugar a dudas en pocas décadas la exploración
espacial de la especie humana alcanzará dimensiones nunca antes visto y sentará
las bases para el gran paso a futuras misiones fuera de los confines de nuestro
sistema solar, rumbo a las estrellas. La exploración espacial debe ser una meta
y un compromiso de todas las naciones que integran nuestro planeta, La
exploración espacial está íntimamente ligada a la supervivencia de la especie
humana y nosotros como integrantes de una sola civilización diversificada y
planetaria debemos enfrentar el reto como un todo. Lo que permitirá disfrutar
de los frutos del conocimiento obtenido y las riquezas que en un futuro se
podrán conseguir en asteroides y planetas de nuestro sistema solar. Unir
esfuerzos y recursos le daría un motivo de unión a los seres humanos de este
planeta como lo que somos una sola especie.
Créditos
NASA
Richard
Hollingham BBC
Wikipedia
