LA NASA SE LANZA EN GRANDE A LA EXPLORACIÓN ESPACIAL

 Por: Marcos T. Hostos

La NASA se prepara en grande para retomar los viajes espaciales tripulados, con dos extraordinarios vehículos que llevaran a una tripulación de cuatro astronautas hasta más allá de la órbita de la Tierra. La capsula Orión (“vehículo tripulado de exploración, renombrado oficialmente como Vehículo de Traslado Multi Propósito o MPCV”) y el cohete impulsor más grande que se ha construido hasta ahora desde el legendario Saturno V; denominado SLS  (Space Launch System" o "Sistema de lanzamiento espacial") este dúo de maravillosos artefactos de la ingeniería, son capaces por primera vez en la historia, de transportar a cuatro astronautas más allá de la órbita de la Tierra hacia la Luna, asteroides, el planeta Marte y posiblemente lugares más distantes, a otros destinos dentro del considerable espacio del Sistema Solar.

La capsula Orión es sobreviviente del proyecto Constellation, cancelado por motivos presupuestarios por la administración Obama; este proyecto tenía previsto inicialmente una tripulación de seis astronautas, pero en esta nueva versión se redujo a cuatro. El 31 de Agosto del 2006 la empresa Lockheed Martin consiguió un contrato para diseñar, desarrollar y fabricar la capsula Orión.

La primera prueba de vuelo de la capsula Orión se realizó el 05 de Diciembre del 2014, el vuelo tuvo una duración de 4 h y 24 minutos, Alcanzo una velocidad de 24.000 kilómetros por hora, dio dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5793 kilómetros de la superficie de la Tierra; culminando con su amarizaje en el océano Pacifico. El siguiente paso que va a dar la NASA es enviar al Orión a un viaje (sin tripulación) hasta la Luna, orbitarla y regresarla a la Tierra.

Siguiendo el modelo de las capsulas del proyecto Apolo, esta nueva nave (más grande, con un área de nueve metros cúbicos) igualmente está formado por dos módulos; la capsula cónica Orión, en donde va la tripulación denominada MC (módulo de comando) con su cubierta protectora térmica en la parte inferior para el reingreso; y en la parte posterior unida ala Orión un cilindro que se denomina MS (módulo de servicio). En el módulo de servicio se encuentra los propulsores de maniobras, el motor impulsor, los servicios de soporte vital, agua, oxígeno, electricidad, combustible y convertidores de oxígeno.

Si bien físicamente existe una gran similitud entre la nave Apolo y la nave Orión, tecnológicamente las diferencias son notables:

El viejo tablero de botones y perillas, manómetros y relojes mecánicos de las viejas Apolo han sido sustituidos por el Sistema de control digital Glass cockpit, similares a los usados en el Boeing 787, con el recurso del control manual en caso de una emergencia u operación critica como el acoplamiento con la ISS (Estación Espacial Internacional).

También existen mejoras en cuanto a las necesidades humanas, con la aplicación de un sistema de recogida y servicio de residuos al incorporar un abaño y un urinario similares a los utilizados en la Soyuz o la Estación Espacial Internacional. Esto supera a las bolsas de plásticos de las cápsulas Apolo.

La atmósfera que respirarán los astronautas es otra de las mejoras, compuesta de nitrógeno/oxígeno con una presión similar al nivel del mar.

Otra característica innovadora del Módulo de comando es la implementación de un nuevo sistema de aterrizaje que combina paracaídas y retrocohetes o bolsas de aire que permitirá el aterrizaje de la capsula Orión en tierra como las cápsulas Soyus rusas y Shenzhou China para ahorrar los costos que implica para EEUU la movilización de toda una flota para recuperar la capsula en el mar; sin embargo, la Orión mantiene la capacidad de amerizar como la hacían sus predecesoras, en caso de emergencia, en el momento del lanzamiento se tenga que alejar a la capsula del cohete.

Otra innovación es la capacidad de reutilización de la capsula hasta diez veces lo que permite bajar costos y crear una flota de estas naves para futuras misiones, incluso misiones en conjunto entre dos tripulaciones.

A diferencia de las naves Apolo, cuyas misiones duraban pocos días, las Orión deben ser diseñadas para durar en misiones un mínimo de tres semanas de duración; en su primeras travesías, en donde la tripulación tendrá que que trabajar, dormir, hacer entrenamientos y bajar el estrés en ese habitáculo los primeros tripulantes.  Pero un viaje a Marte es otra cosa. Un viaje a Marte requerirá de un mayor espacio y seguramente se añadirá un módulo adicional para la tripulación posiblemente inflable.

Acoplado a la parte posterior de la capsula Orión tendrá un cilindro MS (módulo de servicio) cuya función es mantener el soporte vital para la capsula Orión y su tripulación, al suministrar el agua, el calor, la electricidad, oxígeno que permitirá crear un entorno habitable para la tripulación; también llevará el combustible, cohete propulsor, propulsores de navegación y comunicaciones. El módulo de servicio mantiene su apoyo vital desde el lanzamiento hasta la última etapa del viaje, el ingreso a la atmósfera de la capsula para el aterrizaje o amarizaje. El módulo de servicio tiene capacidad para cargas no presurizadas o para llevar instrumentos científicos.

Está diseñado para desplegar cuatro paneles solares en forma de X de diecinueve metros obteniendo una fuente de energía extra. Este módulo fue diseñado y construido por la ESA Agencia Espacial Europea.

SLS

Construido para llevar seres humanos a las profundidades del espacio como nunca antes, el nuevo y poderoso cohete de la NASA SLS (Sistema de Lanzadera Espacial) es capaz de impulsar a la capsula Orión y sus cuatro tripulantes en una aventura sin precedentes en la exploración espacial.

Este extraordinario cohete está capacitado para desplegar una mayor capacidad en carga útil, volumen y energía que podrán activar las misiones a través del espacio, superando a cualquier vehículo de lanzamiento en la actualidad. SLS está diseñado para ser flexible y evolutivo lo que permitirá abrir nuevas oportunidades para cargas útiles. Aumentando la diversidad de misiones científicas, desde robóticas hasta la exploración por seres humanos de la Luna, Marte, Saturno Júpiter y asteroides.

El equipo de la NASA está trabajando para crear el primer cohete dedicado realmente a la exploración espacial, desde la construcción del Saturno V y los ingenieros de NASA están avanzando para materializar y entregar el primer SLS al Centro Espacial Kenndy para su primer lanzamiento.

Pero ¿Por qué el concepto de un cohete flexible y evolutivo?

Para satisfacer las futuras misiones de la NASA en el espacio profundo, el SLS evolucionará hacia configuraciones cada vez más poderosas, tendrá la capacidad de enviar a Orión a una velocidad de al menos 24500 kilómetros por hora u otro cargamento a la Luna, Marte, la ISS o algún asteroide, esto lo convierte en un cohete flexible y adaptable a las necesidades de las diferentes misiones en el futuro.

La etapa principal del SLS utiliza cuatro motores RS-25, el primer vehículo SLS, llamado Bloque 1, puede enviar a órbitas más allá de la Luna más de 26 toneladas métricas. Apoyado por dos propulsores de combustible sólido de cinco segmentos y cuatro motores de propulsión líquidos RS-25. Una vez que alcanza el espacio la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS) enviará al Orión a la Luna.

La próxima etapa de evolución del SLS, es el vehículo tripulado del Bloque 1B, este utilizará una nueva Etapa Superior de Exploración (EUS) más poderosa que permitirá misiones más ambiciosas. Este Bloque 1B puede en un solo lanzamiento transportar el vehículo de la tripulación de Orión junto con sistemas de exploración como un módulo de hábitat del espacio profundo.

Este Bloque 1B puede enviar aproximadamente 37 toneladas al espacio profundo, incluido a Orión y su tripulación. El lanzador solo para carga tiene un carenado de gran capacidad de carga útil que permitirá enviar sistemas de exploración más grandes y sofisticados, como naves de exploración científica en misiones de investigación del sistema solar.

La próxima configuración del SLS, Bloque 2, proporcionará 11.9 millones de libras de empuje y será el vehículo de carga para enviar carga a la Luna, Marte y otros lugares del espacio profundo. El Bloque 2 de SLS tendrá la capacidad para elevar más de 45 toneladas al espacio profundo.

Sin lugar a dudas en pocas décadas la exploración espacial de la especie humana alcanzará dimensiones nunca antes visto y sentará las bases para el gran paso a futuras misiones fuera de los confines de nuestro sistema solar, rumbo a las estrellas. La exploración espacial debe ser una meta y un compromiso de todas las naciones que integran nuestro planeta, La exploración espacial está íntimamente ligada a la supervivencia de la especie humana y nosotros como integrantes de una sola civilización diversificada y planetaria debemos enfrentar el reto como un todo. Lo que permitirá disfrutar de los frutos del conocimiento obtenido y las riquezas que en un futuro se podrán conseguir en asteroides y planetas de nuestro sistema solar. Unir esfuerzos y recursos le daría un motivo de unión a los seres humanos de este planeta como lo que somos una sola especie.

Créditos

NASA

Richard Hollingham BBC

Wikipedia